自诩为“十全老人”的乾隆，曾不止一次有机会和西方接触，可他面对西洋来使时，一直摆出傲慢态度。在给英王的书信中，他说：
天朝物产丰盈，无所不有，原不籍外夷货物以通有无。特因天朝所产茶叶、丝帛为西洋各国及尔国必需之物，是以加恩体恤。
我们天朝上国地大物博，本来不屑于跟你们洋人通商，不过我们的茶叶、丝绸到底是你们生活必需品，只好体谅一下尔等。
乾隆五十八年（1793年），英国马戛尔尼访华使团到达北京。他们以给乾隆补贺八十大寿为名，实为请求增加通商口岸，减免关税，以开拓中国市场。
马戛尔尼此次前来，还带来一些工业革命的最新发明成果作为寿礼，共计600多箱，随行人员也多有科技、医学、航海等方面的人才。英国人赠送的天文仪器，被收藏在乾隆建造的天文馆，该馆是中国最早的天文馆，后来被英法联军一把火烧了。
然而，这些都不是乾隆关心的，初见马戛尔尼，他纠结的是对方应该以怎样的礼仪朝见。照理说，外国使者前来“纳贡称臣”，就该行跪拜礼。
可马戛尔尼坚持以单膝跪行礼，表明大英帝国与大清居于同等地位，这让乾隆十分不满。
就在乾隆为这些细枝末节大为恼火时，英国海军已悄然露出咄咄逼人的势头。
马戛尔尼此次访华，船队中最大的军舰“狮子”号，装有64门火炮，就停泊在浙江象山北部的海域。英国使团带来的礼品中，还有一门装有110门大炮的英国军舰模型，原型是当时英国最大的军舰“君主”号。
对此，乾隆只是传谕各督抚严防海口，没有采取任何实质性的措施。
乾隆不知道，工业革命已经让英国乃至世界，发生天翻地覆的变化，也不知道，这一年，法国国王路易十六刚被他的子民推上了断头台。
他更没想到，47年后，英国用他的坚船利炮强行敲开了中国的大门。
黑格尔曾如此评价这一时期的中国：“它翻来覆去只是一个雄伟的废墟而已，任何进步在那里都无法实现。”
▲1793年，英国使团画家笔下的舟山港。图源：网络
其实，清朝统治者并非一直固步自封，他们也曾学习西方先进科技。清军之所以能够入主中原，就与一件西洋武器息息相关，那便是——红夷大炮。
万历四十七年（1619年），萨尔浒之战，明军大败。满洲的精兵强将能征善战，让明朝大为惊骇。此时，大臣徐光启上书朝廷，提出设险守国，建炮台，造“大铳”。
“大铳”，就是红夷大炮。这是16世纪后期，由英国人改良的一种西式火器，属于重型加农炮，炮身各部分以口径的尺寸为基数，按一定比例设计，在当时设计先进，相当科学。
这类火炮具有炮身长、管壁厚、射程远、威力大、命中率高等优点，用来击杀密集进攻的敌人，恰到好处，正好可以对付满洲骑兵。
红夷大炮东传，最早来自于荷兰殖民者。
16世纪末，进行海外扩张的荷兰人，闯入中国海域。这批殖民者赤发红须，在老百姓看来，无异于非主流杀马特，于是称他们为“红毛夷”，这也是红夷大炮名字的由来。
万历年间，荷兰人多次侵犯中国沿海。有一回，荷军与明军在海上相遇。明军不知荷兰人何方神圣，取来平时所用的旧式火器进行攻击。荷兰人立马用船上的红夷大炮遥相呼应，只见一缕青烟，炮弹落到明军船上，应声爆炸，威力巨大。随后，荷兰人徐徐扬帆而去，不费一弓一箭，而明军死伤惨重，从此对红夷大炮心有余悸。
时人以为，荷兰“所恃唯巨舟大炮…发之可洞裂石城，震数十里”。
红夷大炮声名远扬，科学达人徐光启听闻，相信这就是大明的护国神器。
苦于当时还没有正规的进口途径，无法从欧洲直接购买红夷大炮。徐光启只能通过居住于澳门的葡萄牙人做代购。
葡萄牙人便作为中间商，将英国的舰载大炮卖给明朝。徐光启、李之藻等人以私人捐资的方式，购买4门红夷大炮，并于天启元年（1621年）运送回京城。
在徐光启的领导下，大明王朝的红夷大炮研发取得飞跃性进展，随后又对其加以仿制。这一新式武器很快运送至前线，在军事上得到广泛应用。
▲辽宁葫芦岛兴城袁崇焕像，人像旁雕有一门红夷大炮。图源：图虫创意
红夷大炮的成名之战，当属天启六年（1626年）宁远大捷。
这年正月，努尔哈赤得到消息，明朝罢免孙承宗，以另一个老臣高第为辽东经略，并将部分关外守军调往关内。努尔哈赤得知孙承宗走了，大喜过望，率后金军6万，号称13万，西渡辽河，气势汹汹地要拿下宁远这座关外要塞，随后进军山海关。
可是，努尔哈赤的对手不是高第这个羸弱的老人，而是从三年前就镇守在宁远的袁崇焕，及11门红夷大炮。
宁远城中，守军不满两万，文官出身的袁崇焕初经战阵，这局势乍一看就是一边倒，大神虐菜鸟。
面对大军压境，袁崇焕寸步不让，写下血书，誓死守城。之后，坚壁清野，将城外民居焚毁，百姓、粮草撤入城中，又将红夷大炮驾于四面城墙，命令曾在京接受葡萄牙人训练的管炮官彭簪古负责指挥，待机射击。
正月二十一日，后金军兵临城下，大举攻城，在牌车和厚盾的掩护下，拥云梯等攻城器械，猛攻城墙西南。
城上红夷大炮突然发威，对准后金军就是一轮炮击。后金军以为天降惊雷，还没反应过来，就抱团送命了。双方激战数日，以后金军伤亡1.7万人，攻城器械尽数被毁，无奈撤军告终。
▲袁崇焕：备受争议的名将。图源：网络
朝廷对袁崇焕和红夷大炮大加赞赏，提拔袁崇焕为兵部右侍郎，巡抚辽东，并封其中一门红夷大炮为“安国全军平辽靖虏大将军”。
据徐光启本人称，受封的这门大炮，就是他从葡萄牙人购买的首批红夷大炮之一。
68岁的努尔哈赤，带领残兵败将回到沈阳，起兵四十余年，从未遇如此惨败，心中愤恨不已。当年八月，他就郁郁而终。
宁远之战一年后，努尔哈赤的继承人皇太极，在宁锦之战中又吃了一次红夷大炮的亏。吃一堑，长一智，皇太极意识到这红夷大炮真是“大杀器”，一定要搞几门来研究研究。
崇祯四年（1631年），皇太极围攻辽西的大凌河。
毛文龙旧将孔有德、耿仲明接到命令，从登州赶去救援，行至吴桥，这支军队突然哗变，反攻登州。
这哥俩本来就对明廷不满，在大闹一场后叛明降金，不仅给皇太极带去了登州贮备的20多门红夷大炮，还虏走了几位葡萄牙炮师，这些“国际友人”不但做代购靠谱，对制造、使用火器也很在行。
皇太极终于得到了他梦寐以求的红夷大炮，顿时爱不释手。
孔、耿二人由此平步青云，屡立战功，后来名列清初四大藩王。
困守大凌河近百天的祖大寿，因城中弹尽粮绝，不得已于当年十月开城投降。据明朝兵部的资料记载，城中红夷大炮、灭虏炮、大将军炮、佛郎机炮、子炮等各式火炮3500件，以及其他各种火器，全部为后金军所得。
孔有德、耿仲明的叛变和大凌河的失守，让明朝自天启年间以来购买、仿制的红夷大炮遭到巨大损失，同时这些装备落入后金手中，成了女真人的攻城利器。
还有不少工匠，也被掳去满洲，为后金军带来制造技术，这使两军的军备竞赛再次拉回到同一起跑线上。
崇祯四年的冬天，对明朝来说，比以往更冷一些。
▲皇太极画像。图源：网络
偏偏这时候，明朝在宁远大捷后兴起的“红夷大炮”热迅速冷却下来。徐光启等人年迈退休，又无人继承。崇祯皇帝顾着整顿朝政，逐渐忽略了武器装备。
即位之初，崇祯也曾命人去澳门购买红夷大炮，继续聘请葡萄牙炮师进行训练。可是朝中言官们却把“华夷之辨”那套老掉牙的理论搬了出来：“我堂堂天朝上国，为何要借助外夷之力方能御敌呢？”崇祯听罢，把红夷大炮丢一边，不了了之。
明亡以后，徐光启为引进红夷大炮、整顿边防军务所作的《徐氏庖言》还留存于钦天监，热爱学习的顺治帝多次阅读此书，感慨道：“使明朝能尽用此言，则朕何以至此也！”
▲崇祯。图源：影视剧照
在这场军备竞赛中，明朝抢占先机，却半途而废。满洲人没有放弃任何一个机会，在缴获红夷大炮后，他们很快进行仿制，并将“失蜡法”应用于铸炮工艺中，加紧训练炮手，使其成为攻城略地的有力武器。
到崇祯十二年（1639年），清军已经拥有60门自主制造的红夷大炮，为避“夷”字之嫌，改名曰“红衣大炮”。皇太极也给自主研发的红夷大炮山寨版取了响亮的封号，称之为“天佑助威大将军”，并组建了一个新兵种“乌真超哈”，汉译为重兵，组成相当规模的炮队，“自此，凡遇行军，必携红夷大将军炮”。
在崇祯十四年（1641年）的松锦大战中，清军用红夷大炮攻城。在塔山、杏山两座明军重兵把守的要塞，坚固的城墙被红夷大炮一下轰开二十多丈的缺口，清军一拥而入，将坚城一举攻下。明军只能束手投降。
清军入关后，红夷大炮威力不减。
顺治元年（1644年），李自成退守潼关，最后一道防线正是被红夷大炮攻下。
李自成与皇太极一样，也因明军的红夷大炮吃过亏，后来在与明陕西三边总督孙传庭作战时缴获了不少火器。大顺军进攻北京城时，明军几乎不战而溃，大量枪炮为大顺军所夺。进城后，李自成更是掌握了这个在当时布防炮兵、炮位最多的城防系统。
但是，农民军不会用啊！同样拥有红夷大炮， 两军交战时，清军善于用骑兵在红夷大炮的掩护下高速冲击，而大顺军没有专业的火器军队，仍用过时的步骑阵法，一被炮轰就惊慌失措，最终一败涂地。
顺治二年，江阴军民抵制剃发令，起义后独守孤城三个月。不曾想，投降清廷的吴淞总兵李成栋，从南京拉来24门红夷大炮，狂轰滥炸，一夜之间，城门失守，全城被屠。
据意大利传教士卫匡国记载，南明政权的重要据点，杭州、金华、广州等城，无一不是被红夷大炮攻破的。
对此，曾经指导明朝铸造红夷大炮的传教士汤若望分析道：
清军人壮马泼、箭利弓强，早已胜过明军，近来火器又与明军相当。火器中威力最大的，莫过于西洋大炮，今则清军不但有，而且为数甚多。明军虽说掌握西洋大炮在先，可惜发展迟缓，素无多备。
清军凭借着红夷大炮这一舶来品大杀四方，对火器的研究却逐渐趋于停滞。
康熙在位时，还下诏称急需火器，命兵部督造。有学者统计，康熙一朝造红夷大炮900多门，专供皇室和满八旗之用。在平定三藩、统一台湾、战沙俄、征噶尔丹等战场上，红夷大炮依旧发挥着举足轻重的作用，而且这一时期的大炮体型硕大，雕饰精美，堪称明清铸造火炮的最高水平。
但是，清朝皇帝始终认为，骑射才是“满洲之根本”。雍正皇帝在即位后就下令：“以满州夙重骑射, 不可专习鸟枪而废弓矢, 有马上枪箭熟习者, 勉以优等。”红夷大炮再也不是那个助清廷打天下的神兵利器了，使枪炮的还比不过耍弓箭的。
直到马戛尔尼访华时，清军的武器仍然是火器与冷兵器并用，并以冷兵器为主。
一直到近代以前，清军所使用的“鸟枪”，都是一种前装滑膛火绳枪，发射前要从枪口装填弹药，塞进弹丸，以火绳为点燃装置，引爆火药后发射。这种装备，每分钟只能发射一到二发，射程只有100米左右，且使用时要携带火绳、火种、火镰、火药、铅弹等。若是遇到下雨潮湿天气，便无用武之地。
相反的，此时西方已经普遍使用燧发枪。这种枪是用击锤上的燧石来撞击产生火花，从而引燃火药，简化了装填火药的过程，去掉了火绳，射速每分钟可达四至五发，射程达到200米。
清军早已落伍的火炮更是惨不忍睹，以红夷大炮为代表的旧式武器，工艺落后、铸件粗糙。这些炮造型笨重，重量高达上吨，威力和射程却远不如洋人的新式火炮，而且在战场上还容易造成炸膛，弹道紊乱等问题。
据《筹海初集》记载，1835年，即距鸦片战争开打，不过才五年时间，广东水师提督关天培在加强虎门防御时，新造了60门大炮。
结果，在试射时，60门中有10门当场炸裂。关天培马上派人检查，发现由于技术落后，这些武器大都带有瑕疵，炮身有大量沙眼，内部竟有很多碎铁渣。有一门甚至内部出现空洞，大小可以装下四碗水。关天培心中愤恨，又无可奈何。
▲关天培在鸦片战争中血战虎门，壮烈殉国。图源：影视剧照
试问以这样的武器和英国人作战，如何不败呢？恐怕还未开战，先把自己人炸了。
从16世纪后期到19世纪中叶的近三百年时间里，中国的火器制造大都墨守成规，鲜有进步。明朝如此，清朝尤甚。
乾隆二十一年颁布的《钦定工部则例造火器式》中，列举了85种炮名，完全没有创新的炮种，都是几百年传下来的老古董。
马戛尔尼带来的礼物中，那艘装有110门大炮的英国军舰模型，很快被乾隆送入圆明园封存，当成宝贝收藏起来。清朝再次放弃了向西方学习的机会，没有将其用于改进清朝的火器技术。
道光二十年（1840年），当清朝还沉浸在盛世的美梦中时，英国的战舰盛气凌人地驶来，敲碎了清廷的幻想。
▲中、英签订《南京条约》。图源：网络
第一次鸦片战争后，代表清廷签订《南京条约》的耆英，登上了英国战舰。参观一圈后，他不禁感叹：“洋人这战舰，船坚炮猛。我以前也只是听到传闻，如今亲自上来一看，看到它们装载的火炮，更加知道，这不是我们的兵力所能对付的。”
一次又一次的错过，最终换来的是，近代百年的屈辱和失落。
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